In de Washington Post stond een lang artikel naar aanleiding van het overlijden van Nancy Reagan, een vrouw waar ik altijd de rillingen van kreeg. Onderaan dat artikel stond een verwijzing naar een stuk dat me veel interessanter leek. Het ging over Yolande Betbeze. Ik had nog nooit van haar gehoord. Ze bleek Miss America te zijn geweest in 1951. En een heel bijzondere. Zeker voor die tijd.
Betbeze, geschoold als operazangeres, bezorgde de organisatie van de Miss America verkiezing grijze haren. Zo weigerde ze een contract te ondertekenen waarin ze gedwongen werd badpakken te showen van een merk dat de verkiezingen sponsorde (I’m a singer, not a pin up). In het openbaar leverde ze kritiek op de organisatie van de verkiezing vanwege het feit dat minderheden er niet aan mee mochten doen. Die kritiek werd haar niet in dank afgenomen.
I’m a Southern girl, but I’m a thinking girl
Ze was betrokken bij de feministische beweging, de anti-kernwapenlobby en lid van en vrijwilliger voor de NAACP (National Association for the Advancement of Coloured People). ‘I’m a Southern girl, but I’m a thinking girl’ zei ze over zichzelf.
Haar huwelijk in 1954 met Hollywood producer Matty Fox (die een nogal schimmige rol schijnt te hebben gespeeld bij de onafhankelijkheid van Indonesië en het aan de macht brengen van Soekarno) bracht haar in contact met interessante Hollywood acteurs en grote namen uit de politieke- en culturele wereld uit die tijd. Na het overlijden van Fox, die een stuk ouder was dan zij, kreeg ze in 1964 een verhouding met Cherif Guellal. Guellal was een belangrijke speler in de Algerijnse onafhankelijkheidsoorlog en de eerste post-koloniale ambassadeur voor Algerije in de Verenigde Staten. De feesten die Betbeze en Guellal in de jaren 60 gaven schijnen legendarisch te zijn geweest. Hun relatie duurde tot de dood van Guellal in 2009. Ze zijn nooit getrouwd geweest.
Yolanda Betbeze overleed op 22 februari van dit jaar. Ze was intelligent, kunstzinnig, kleurrijk en een feestbeest. Een vele malen interessantere vrouw dan Nancy Reagan ooit geweest is. Een vrouw die ik graag had willen leren kennen.
rebecca[at]aichaqandisha.nl