De Britse hoofdstad Londen is voor culinaire liefhebbers een waar paradijs. Je vindt er de geweldigste restaurants en voor zoetekauwen is er een extra reden af en toe het Kanaal over te steken: de cupcakes van The Hummingbird Bakery. Voor de echte liefhebber.
In de efficiënt en stijlvol ingerichte en opvallend gekleurde winkels van The Hummingbird tooien de rijke worteltaart, citroen-meringue taarten, vanilla sponge cakes, chocoladetaarten en cupcakes in verschillende smaken en kleuren de toonbank. Je moet over een ijzeren discipline beschikken om niet alles te bestellen. Meteen ’s ochtends al na opening komen de eerste klanten binnen: mensen die de dag eens goed beginnen en de zoete verleiding ter plekke verorberen, werknemers die hun collega’s trakteren, klanten die hun bestellingen voor hun feesten en etentjes komen ophalen. Het is een komen en gaan van zoetekauwen.
Amerikaanse cupcakes in Engeland
De man die zo vriendelijk was Londen te verrijken met dit zoete paradijsje is Tarek Malouf, zoon van de bekende Libanese schrijfster Hanan Ashaykh. Malouf kreeg het idee ervoor tijdens zijn reizen naar Amerika, waar cupcakes deel uitmaken van de culinaire traditie. Toen Malouf tien jaar geleden met het idee speelde voor zichzelf te beginnen, was het cupcakesterrein nog braak in Engeland. ‘Doordat ik vaak vrienden en familie in de VS bezocht en hier in Londen opgroeide en naar een Amerikaanse school ging, was ik bekend met de Amerikaanse manier van koekjes bakken. In die tijd werden cupcakes nog niet verkocht in Engeland, dus ik zag een gat in de markt.’ Dat kwam goed uit, want hij was zelf ook dol op de cupcakes, maar kon ze nergens kopen in Engeland. Tegenwoordig eet hij ze alleen als er nieuwe smaken worden geproefd, maar niet omdat hij geen cupcake meer kan zien: ‘Ik moet op mijn gewicht letten. Als je ze dagelijks eet, wordt het link.’
Nostalgische cakes
Het eerste filiaal van The Hummingbird Bakery opende de deuren in 2004 in het hippe Portobello Road en was meteen een grote hit, ook onder de sterren; zo schreef actrice Gwyneth Paltrow een aanbeveling voor het eerste kookboek van The Hummingbird Bakery. Die populariteit kon ook bijna niet anders: je moet een hart van steen hebben en een tong van hout wil je ongevoelig zijn voor de aanlokkelijke, in verschillende kleuren uitgestalde cakejes met zoet glazuur. ‘Ze herinneren heel erg aan de kindertijd. In Amerika bakken kinderen cupcakes met hun moeder of oma. Het is iets nostalgisch en als volwassenen ze eten, brengt dat hen terug naar de kindertijd. Hier in Engeland hadden we niet specifiek de cupcakes, maar ze zijn wel herkenbaar genoeg om die nostalgie op te roepen. De kleurtjes, de smaak, de vanille en chocola.’
Malouf staat overigens niet zelf in de keuken: ‘Gelukkig voor onze klanten, worden de cupcakes door professionele bakkers ter plaatse gemaakt.’ Niet geheel verrassend zijn vrouwen zijn grootste fans. Ruim 80% van de klanten die de filialen binnenloopt, is vrouw. En het aantal neemt toe, want inmiddels zijn er al vijf filialen te vinden in Londen. Het idee dat cupcakes slechts een modegril zijn, werpt Malouf daarom verre van zich. ‘Cupcakes bestaan in Amerika al ruim 100 jaar. Ze maken echt deel uit van de Amerikaanse cultuur. En nu hebben we ze dus ook hier. We bestaan nu negen jaar en de verkoop blijft stijgen. Negen jaar is voor ons lang genoeg om gerust te kunnen stellen dat het geen modegril is. Bovendien is het uiteindelijk gewoon cake en cake is nooit een gril geweest. Het is gewoon een goeie cake. Wellicht dat de smaken en de decoratie zullen veranderen, maar uiteindelijk is het gewoon cake en die bestaat al honderden jaren. Iedereen houdt van cake.’
Oogstrelende boeken
Inmiddels zijn er vele aanbieders van cupcakes in Engeland. Harrods, Selfridges, The Primrose Bakery en de gewaagde Rock & Roll cupcakes van Cox and Cookies (van voormalig schoenontwerper Patrick Cox) zijn slechts een paar van de alternatieven. Malouf geeft aan dat ze de concurrentie in de gaten houden, maar zich vooral richten op de eigen constante hoge kwaliteit en innovatie. Malouf ziet de steeds groter wordende populariteit van de Franse macarons, waar hij zelf ook van houdt, niet als directe concurrentie. ‘Kijk, een cupcake is echt een individuele traktatie. Het is geen achtlagige taart die je moet delen, maar een kleine traktatie voor jou alleen en dan maakt het niet uit of je dun bent of niet.’
Voor wie niet dagelijks in Londen komt, maar nu wel heel erg benieuwd is, kan zelf aan de slag met de drie oogstrelende boeken van The Hummingbird Bakery. Alle smaken en varianten die in de bakkerij te koop zijn of zijn geweest vind je er terug. Van het eerste boek zijn alleen al in Groot-Brittanië ruim 550.000 exemplaren verkocht en ook de twee vervolgboeken doen het uitzonderlijk goed in de verkoop. Voor de nerds met hang naar zoet is er zelfs een app voor de iPhone ontwikkeld met recepten. Je weet maar nooit wanneer je opeens aan het bakken slaat. En daar houdt het nog niet op, want Malouf verlegt zijn grenzen steeds meer. In 2012 is de eerste Arabische vestiging in The Dubai Mall opengegaan en er liggen plannen om de komende tien jaar nog eens minstens twintig vestigingen in het Midden-Oosten te openen.
Dat is wel zo sympathiek: kunnen ze in het Midden-Oosten naast de cupcakes genieten van de originele whoopie pies, de zalige worteltaart en de chocolate chip cookies. Voorlopig moeten wij ervoor naar Londen. Of de eigen keuken induiken.
hassnae[at]aichaqandisha.nl